鹽課是清代賦稅的大宗項目之一，當(dāng)時全國劃分為九個鹽區(qū)及行鹽銷售口岸。然而，其他地區(qū)的鹽商相比較兩淮鹽商而言，似乎名氣并不大，其資本雄厚程度也遠遠不及兩淮鹽商，同樣是鹽商，為何兩淮即揚州鹽商具有如此的優(yōu)勢呢？

?清代素有“兩淮鹽課，當(dāng)天下租庸之半，損益盈虛，動關(guān)國計”的說法。當(dāng)時，揚州鹽商到底聚斂了多少資本和財富，恐怕是難以用具體的數(shù)字來統(tǒng)計的，我們只能從一些零散的史料中獲得一個粗略的認識。

據(jù)李澄在道光二年《淮鹺備要》一書中記述：“聞父老言，數(shù)十年前淮商資本之充實者，以千萬計，其次亦以數(shù)百萬計”。王贈芳在《從政錄》中也有記載：“天下鹽賦，淮南居其半，歲賦百三十萬引。向來山西、徽歙富人之商于淮者，百數(shù)十戶，蓄資以七八千萬計。”富者千萬，少者百萬，這似乎被看作當(dāng)時揚州鹽商的一個概況。乾隆三十七年（1772年）清王朝處于全盛時期，戶部存銀也只不過是七八千萬兩，揚州鹽商之富，真可謂是富可敵國了。

?揚州鹽商在乾隆時期之所以能獲得如此巨大的發(fā)展，除了清王朝“恤商裕課”的政策，給予種種優(yōu)惠和特權(quán)之外，還有幾個重要的原因。

第一，當(dāng)時清王朝階級矛盾相對比較緩和，人口大量滋生、繁衍，封建經(jīng)濟發(fā)展到一個新高度。揚州鹽商獨占著長江流域、江淮平原六省二百五十多個州縣的食鹽消費市場。這一地區(qū)正是清代經(jīng)濟發(fā)展最迅速、人口相對集中的地區(qū)。清代的人口，乾隆初年約一億左右，到乾隆末年將近三億，六十年間人口增長了三倍，這就為食鹽的消費提供了不斷擴大的市場。

?此外，揚州鹽商行鹽到漢口，卸下淮鹽，裝上大米，返銷長江下游。這就說明一些鹽商還同時兼營糧食生意。他們除了從引鹽暢銷中獲得巨額利潤之外，又從經(jīng)營糧米的商業(yè)活動中得了一份額外利潤。

第二，清政府為了褒獎?chuàng)P州鹽商的捐輸，對鹽引頻頻加斤。特別是乾隆年間，加斤數(shù)目極為繁多，如乾隆三年（1738年）六月，每引加鹽十斤，八月又加十斤。此后，乾隆歷次南巡，都照例每引加十斤、二十斤不等。并規(guī)定所加之鹽，“不在原定成本之內(nèi)，俾得永沾實惠”。

由于每引鹽斤兩頻增迭加，到嘉慶時兩淮鹽業(yè)已從清初每引二百二十五斤增至三百六十斤，但實際上遠不止此數(shù)。道光時期兩江總督陶澍在《籌議加斤減價兼疏積引折》中說：“商人赴鹽場捆運，每引于定額三百六十四斤之外，任帶加恩免鹽二十斤。尚有包內(nèi)所帶之私，不下百數(shù)十斤，通計每引幾至五百斤有零。”

?也就是說，本來只有三百六十四斤為一引，竟多至五百余斤。這不僅使揚州鹽商節(jié)省了許多成本，多出大量的“無課之鹽”，以及偷私之鹽為揚州鹽商獲得了大量非法的厚利。同時又加重了對搬運工人的剝削，因為鹽場搬運工人是以每引為數(shù)，而不是計算重量的。

第三，揚州鹽商還通過賄賂鹽官的辦法，以多報少，所謂“奸商斤多，賄入可以填少”。在、共同作弊之下，鹽商本身的猖獗也日盛。康熙、雍正時期曾一度想整頓鹽務(wù)，但實際收效并不大。因為鹽商說白了就是官商，正是有了鹽官的庇護，所以兩淮鹽業(yè)成了一個弊端重重的死水潭。

?綜上所述，揚州鹽商在清政府“恤商裕課”政策之下，以層出不窮的舞弊等手段，加上從而攫取了驚人的利潤。而同時期，其他幾個鹽區(qū)卻沒有兩淮鹽業(yè)這樣得天獨厚的條件，所以形成了挾資千百萬的揚州鹽商集團。