很多果敢人都知道，果敢原名“麻栗壩”，“麻栗壩”三字，是以前舊名，傳說以前，果敢老街是一片麻栗樹叢林，地勢平坦，當時人們便以樹為名而叫麻栗壩。

二次世界大戰前后，人們才稱為果敢，是因為當時果敢受英帝國統治后沿用的新名，英文是KOKANGO，它的來源是因為有一支科干山，譯音為果敢。

果敢面積約二千多平方英里，它是撣邦高原的一部分，平均海拔在四千英尺以上，境內多山巒，少平原。雖然老街，長街一帶可算局部小平原，但地形起伏，也只能說是丘陵地而己。

氣候屬溫帶，最南的滾弄位于北回歸線附近，大多數地區都可以適于居住。許多村寨，或位于高山或位于半山凹腰，或在于山麓。只要是水源充足的地方，都是村寨人選擇居處的對象。

根據當地尚存的古墓碑文記載及古老傳說，果敢民族的祖先，是在距今三百多年前，因不愿投降滿清跟隨南明桂王輾轉到達滇緬邊境的官兵和隨從及逃難百姓。

然而，果敢地區居住的果敢族人與中國境內的百姓，在民間交往中關系非常密切。由于語言相通，血脈相連，生活習慣相同，互通婚姻，生意往來密切。