在生物圈這個巨大的生態系統中，植物雖然不會運動、不會講話，但它永遠處于最重要的地位。植物是生產者，動物是消費者，植物通過光合作用制造的有機物為其他生物直接或間接地提供了食物，植物光合作用放出的氧氣，是地球生物呼吸新陳代謝的源泉。此外，植物還為動物提供了有著適宜溫度、濕度的棲息場所，使動物有了豐富多彩、適宜生存繁衍的空間，植物的枝葉、根系也為動物構建了隱蔽、躲藏、繁殖的屏障。所以，植物是地球上所有動物包括我們人類的生存的基礎和依賴。

動物是會移動的一族，以植物為食，或在動物群類中弱肉強食。人類之所以能從動物界脫穎而出，首先得益于人類有較高的智力水平，從而對自然環境有很強的認知能力。在刀耕火種的原始農業產生之前，人類為采集植物塊根和果實種子供食用，就必須學會認識很多植物，辨別哪些植物能吃，哪些植物不能吃，哪些植物有毒？哪些植物能治病？這就有了我國古代神農嘗百草的傳說。

可能有人要問：既然人類是萬物之靈，為什么不優先取食營養價值更高的動物呢？由于動物機敏靈活，捕捉動物作為食物有著太多的困難。人類在長期的演化過程中，沒有向擁有銳利的爪、鋒利的牙齒、擁有快速奔跑的能力等肉食動物的方向進化，而是逐漸演變成了一種富于高度智慧的雜食性動物。所以，從古至今，盡管動物肉的營養遠高于植物食品，但是肉食一直是人類的副食，而糧食則始終是人類的主食。

不難想象，以植物的種子或莖葉為食，相對來說攝食成本更低。所以先民最早優先把取食的目光投向了不能移動的植物。哪些植物可以吃？植物的哪些部分能吃？怎樣獲得足夠的高營養的食物？成了先民維持生計必須解決的問題。那些苦澀難咽的野草，經過一代又一代先民的人工選育，逐漸成為產量高、口味好的農作物。

人類最先采食植物的果實，包括各種瓜類，因為這些果實容易得到，而且適合生吃，味道香甜。其次是吃植物的嫩莖、和植物的葉子。后來發現植物藏在地下的塊根如蘿卜、土豆等也很香甜、富含水分，只是需要從土里扒出來才能吃到。最后才是選育谷類等糧食作物。因為人們發現瓜果和植物塊根只適合生吃，不耐儲藏，到了冬天就得餓肚子，而谷類種子干燥后，能保存很長時間，可以有節制地慢慢吃。

伴隨著農耕生產，人們把捕獲的動物暫養起來，經過一代又一代不斷馴化改良，去除了野性，變成了現在的豬牛羊、雞鴨鵝等家畜，動物肉奶蛋等高營養食物成了人類營養的重要補充，滿足了人類對各種動植物營養的需求。這就是農業、畜牧業的起源與發展。

我們從一些古漢字的字形演化也能看出農業、畜牧業的真正含義：“農”是會意字。甲骨文從林，從辰（農具），是伐木開荒耕作之意。金文從田，從辰，以農具耕田之意。甲骨文中的“畜”，上面是像繩索的幺，下面是像園林的囿。字形表現的是將牲畜圈養在園林中，以繩索加以拘束的意思。再看“家”，甲骨文的“家”字是由兩個部分組成，上面代表房屋，下面是個“豕”，是豬的意思，在農耕時代把豬拴養在房子里養，有豬才是家。